1959年6月24日ロシア共和国の中部に位置するノヴォシビルスクに生まれる。父はピアニスト、オーボエ奏者（クレムリン軍楽隊の楽員であった）、母もピアニストという音楽一家の生まれである。６歳からピアノを父に学び、８歳からはモスクワ音楽院附属中央音楽学校でエレナ・ホヴェンに師事、1975年にはグネーシン音楽学校に進んでいる。

しかし政治にも目覚めたザラフィアンツは学校内でブレジネフの肖像を落書きしたため、南ウラルのオルスクへと移され、モスクワ音楽院への道が閉ざされるという悲劇を味わっている。1979年にはオルスク音楽院を首席で卒業するが、一切の演奏・教育活動の機会は与えられなかった。1980年ゴーリキーのグリンカ音楽院に再入学、イリヤ・フリートマンに師事、1985年に首席で卒業。さらに1988～90年にかけては同音楽院の研究科でも研鑚を重ねている。この間、1985年に全ロシア・コンクールで第３位に入賞し、ようやくロシア国内でリサイタル、協奏曲の演奏会を行うようになったが、その素晴らしさが国外に伝えられることはなかった。

ザラフィアンツの名前がようやく人々に知られるようになったのは, 1993年ポゴレリッチ国際コンクール（アメリカ合衆国カリフォルニア州パサディナ）で第２位となった以降のこと。以来、ドイツや日本を中心に演奏活動を行っており、またクロアチアのミルコヴィチ音楽院では後進の指導にもあたっている。

日本には1997年秋以来、度々来日し、東京をはじめ京都、名古屋、広島、岩手など全国各地でコンサートや公開講座などの活動を行っている。2000年４月にはカザルスホールにおけるデュオ・コンサートで天満敦子（Vn）と共演し絶賛を博し、同年11月に彼女のリクエストにより再度デュオ・コンサートを行った。

レコーディングも活発に行っており、日本ではALMレコード（コジマ録音）より６枚のCDをリリース。さらにナクソス（NAXOS）からはスクリャービンの前奏曲全曲をリリースし、特に「前奏曲第1集」は、イギリス・グラモフォン誌の月間ベストテンに選ばれるなど録音での評価も高い。

ザラフィアンツの聴衆の魂を揺さぶる精神性高い演奏は、毎回大きな感動を与え、熱烈なファンを増やし続けている。